벌농장 바닥에서 날개가 잘린 채 죽어 있는 여왕벌을 처음 봤을 때, 솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 평생 알만 놓다가 저렇게 끝나는구나 싶어서 한참을 멍하니 서 있었습니다. 여왕벌이 벌통의 지배자라고 생각하는 분들도 많은데, 직접 보고 나면 그 생각이 완전히 바뀝니다. 여왕벌의 일생은 화려함과는 거리가 멀고, 그 생리 구조와 역할을 이해해야 비로소 양봉 관리의 핵심이 보입니다.
여왕벌<여왕벌 일생> 페로몬이 벌통을 지배하는 방식
여왕벌이 봉군을 유지하는 핵심은 근력이나 위계가 아니라 화학 물질입니다. 여왕벌의 하악선에서는 9-ODA(9-옥소-2-데센산)를 주성분으로 하는 여왕벌 물질, 즉 QMP(Queen Mandibular Pheromone)가 끊임없이 분비됩니다. QMP란 일벌들의 난소 발달을 억제하고 왕대 건설 본능을 차단하는 화학적 신호 물질로, 쉽게 말해 여왕벌이 체액으로 벌통 전체를 통제하는 구조입니다.
일벌들이 여왕벌의 몸을 핥고 청소하는 과정에서 이 페로몬이 군체 전체로 퍼집니다. 이 페로몬이 정상 수치를 유지하는 동안은 일벌 누구도 번식에 나서지 않습니다. 문제는 봉군 밀도가 너무 높아지면 페로몬이 개체별로 충분히 전달되지 않는다는 점입니다. 이때 발생하는 것이 분봉열(Swarming fever)인데, 분봉열이란 벌통 내부의 화학적 균형이 무너지면서 일벌들이 새로운 군체를 만들려는 본능이 폭발하는 상태를 뜻합니다.
여왕벌이 한창 왕성할 때 하루에 산란하는 알은 2,000개에서 3,000개에 이릅니다. 이는 자신의 체중에 맞먹는 알을 매일 쏟아내는 것과 같습니다. 2~3년이 지나 저정낭(Spermatheca) 안의 정자가 고갈되면 산란력이 떨어지고, 페로몬 분비량도 급격히 줄어듭니다. 저정낭이란 여왕벌이 교미 비행 때 수벌에게서 받아 저장해 두는 정자 보관 기관입니다. 페로몬이 줄어드는 순간 일벌들은 여왕벌을 교체 대상으로 판단하고, 갱신(Supersedure)을 시작합니다. 갱신이란 기존 여왕벌을 일벌들이 집단으로 에워싸 질식사시키고 새 여왕으로 대체하는 과정입니다.
제가 이 구조를 처음 이해했을 때, 여왕벌을 어떻게 관리하느냐가 양봉의 전부라는 말이 왜 나오는지 비로소 납득이 됐습니다. 무왕이 되는 순간, 아무리 먹이를 잘 주고 응애를 잘 잡아줘도 그 벌통은 무너지게 되어 있으니까요.
자연분봉의 실제 주도권은 여왕이 아니라 일벌에게 있다
자연분봉을 여왕벌이 무리를 이끌고 당당히 독립하는 장면으로 생각하는 분들도 있는데, 실제로 봉장에서 관찰해 보면 전혀 다른 그림이 펼쳐집니다. 분봉열이 오르면 일벌들은 먼저 구여왕벌에게 공급하던 로열젤리를 끊습니다. 비대해진 여왕벌이 비행이 가능한 체중으로 줄어들 때까지 먹이를 제한하고, 심지어 몸을 물어뜯거나 밀어붙이며 강제로 다이어트를 시킵니다.
신왕 출방 직전, 맑은 날 정오 무렵이 되면 수만 마리 외역벌이 만들어내는 거대한 소용돌이 기류에 떠밀리듯 구여왕벌이 벌통 밖으로 쏟아져 나옵니다. 스스로 떠나는 것이 아니라 사실상 쫓겨나는 것에 가깝습니다. 이렇게 빠져나온 분봉군은 인근 나뭇가지나 지주에 포도송이 형태로 일시 안착하고, 정찰벌들이 새 거주지를 찾는 동안 대기합니다.
저도 처음엔 분봉군이 높은 나무에 붙어 있으면 그냥 날아가 버리나 했습니다. 그런데 이 시간이 의외로 길어서, 빠르게 수거하면 충분히 회수할 수 있습니다. 무밀기에 자연분봉이 일어나서 여왕벌이 떠나버린 벌통은 상황이 심각합니다. 새 왕대에서 처녀여왕이 나와도 이때는 새와 잠자리, 말벌이 처녀여왕을 노립니다. 남은 봉군은 점점 약해지고, 먹이를 보충하면 도봉이 생기고, 약해진 틈을 타 말벌까지 꼬입니다. 사실상 생존 확률이 거의 없다고 봐야 합니다.
또 어느 날은 교미 비행에 나갔던 처녀여왕이 벌통을 제대로 찾지 못하고, 생식기를 매단 채로 바닥에 떨어져 죽어 있는 것을 발견했습니다. 교미 비행(Nuptial flight)이란 처녀여왕이 수벌과 공중에서 짝짓기를 하고 저정낭에 정자를 채우는 과정으로, 이것이 실패하면 그 여왕은 무정란만 낳는 무정란 여왕이 됩니다. 교미 비행 성공률은 날씨와 수벌 밀도, 천적 유무에 크게 좌우됩니다.
윙컷과 분봉군 수거, 현장에서 실제로 쓰이는 방식
분봉 제어에서 가장 기본이 되는 물리적 기술이 윙컷(Wing-clipping), 즉 여왕벌 날개 절단입니다. 원리는 단순합니다. 여왕벌이 날지 못하면 분봉 비행 시 벌통 앞 바닥으로 떨어지게 되고, 일벌들은 여왕이 따라오지 못하는 것을 확인하고 다시 벌통으로 복귀합니다. 그러면 세력 유실을 막을 수 있습니다.
윙컷 실무에서 가장 중요한 것은 여왕벌의 흉부를 잡는 방식입니다. 복부를 누르면 산란관이 손상되기 때문에 절대 복부를 잡으면 안 됩니다. 예리하게 소독된 가위로 한쪽 날개의 끝부분 1/3에서 1/2 정도를 비대칭으로 절단합니다. 양쪽이 아닌 한쪽만 자르는 이유는 양력(lift) 불균형을 만들어 직선 비행 자체를 불가능하게 하기 위함입니다.
이미 분봉군이 발생해 나무에 안착한 경우 수거 순서는 다음과 같습니다.
- 분봉군이 붙은 지점 바로 아래에 유충 소초광이 포함된 빈 벌통을 미리 세팅합니다.
- 사다리를 타고 안전하게 접근한 뒤, 분봉군이 매달린 나뭇가지를 아래 방향으로 강하고 신속하게 한 번 쳐서 벌통 안으로 털어 넣습니다.
- 벌들이 날아오르지 않고 소문(벌문, 즉 벌통 출입구)으로 기어 들어가며 꼬리를 들고 나사노프 페로몬을 분비하는 부채질을 시작하면 여왕벌이 안전하게 입통된 것입니다.
- 여왕벌에게 아직 윙컷이 되어 있지 않다면 즉시 시행하거나 소문에 격리판을 설치해 2차 도망 비행을 차단합니다.
나사노프 페로몬(Nasonov pheromone)이란 일벌들이 꼬리 분비샘에서 방출하는 집합 신호 물질로, 흩어진 동료들을 한 방향으로 불러 모으는 역할을 합니다. 이 부채질이 보이면 수거가 성공했다는 확실한 신호입니다.
변성왕대, 이충 없이도 분봉이 되는가
왕대를 만드는 방법에는 크게 두 가지가 있습니다. 양봉가가 직접 이충 작업을 통해 왕대를 만드는 방법과, 변성왕대를 활용하는 방법입니다. 이충(移蟲)이란 일벌 유충을 특수 도구로 인공 왕컵에 옮겨 여왕벌로 키우는 기술입니다. 저도 이충을 직접 뜨기도 하고, 왕대를 개당 3,000원에 사 오기도 했습니다.
그런데 아까시 유밀기에 변성왕대가 이충으로 만든 왕대보다 오히려 품질이 좋다는 의견도 있고, 제 경험상 이 말이 틀리지 않습니다. 변성왕대(Emergency queen cell)란 일벌들이 갑자기 무왕 상태가 되었을 때 기존의 일벌 유충 방을 긴급하게 왕대로 개조해서 만드는 왕대입니다. 일벌들이 비상 상황에서 최선의 유충을 골라 집중 급이하는 방식이라 자연 선택의 질이 높다는 해석이 있습니다.
제가 아는 한 분은 아까시 유밀기에 변성왕대만으로 벌통 한 대에서 여섯 통까지 인공분봉을 성공시키는 것을 직접 봤습니다. 이충도 하지 않고, 왕대를 사 오지도 않으셨습니다. 꿀을 뜨면서 동시에 분봉도 진행하는데도 전혀 허둥대지 않으셨습니다. 여유가 어디서 나오나 싶었는데, 결국 타이밍과 관찰력의 문제더군요.
유밀기에 처녀여왕의 교미 성공률이 훨씬 높다는 점도 중요합니다. 꿀뜨기가 끝난 후에 분봉을 시도하는 분들이 대부분인데, 올해는 특히 교미가 잘 안 됐다는 이야기를 주변에서 많이 들었습니다. 유밀기에는 수벌 밀도도 높고 날씨도 안정적이라 교미 성공률이 올라갑니다. 꿀 뜨는 시기와 인공분봉 시기를 겹치는 것을 꺼리는 분들도 있는데, 조건만 맞으면 오히려 유밀기 분봉이 더 유리할 수 있습니다.
여왕벌의 품질과 건강 관리에 대한 연구는 국내에서도 꾸준히 이뤄지고 있습니다. 농촌진흥청 국립농업과학원에서는 꿀벌 품종 개량과 여왕벌 생산 기술 관련 자료를 공개하고 있으며, 보다 과학적인 기준을 확인하고 싶은 분께는 해당 자료를 참고하시길 권합니다(출처: 농촌진흥청 국립농업과학원).
자주 묻는 질문
Q. 윙컷을 하면 여왕벌 수명이 줄어들지 않나요?
A. 윙컷 자체가 수명을 단축시킨다는 증거는 없습니다. 다만 흉부가 아닌 복부를 잡거나 산란관을 건드리면 치명적일 수 있기 때문에, 작업 시 보정 방식이 핵심입니다. 날개는 재생되지 않으므로 한 번 절단하면 효과가 지속됩니다.
Q. 변성왕대와 이충 왕대 중 어느 쪽이 더 좋은 여왕이 나오나요?
A. 이충이 더 우수하다는 의견도 있고, 아까시 유밀기 변성왕대가 더 낫다는 현장 경험도 있습니다. 제 경험상 유밀기 변성왕대의 품질이 결코 나쁘지 않았습니다. 어느 방식이 항상 우월하다기보다는 시기와 봉군 상태에 따라 달라지는 부분이 크다고 봅니다.
Q. 자연분봉이 일어난 뒤 남은 벌통은 살릴 수 있나요?
A. 무밀기에 자연분봉이 발생했다면 상황이 녹록지 않습니다. 처녀여왕이 교미 비행 중 새와 말벌의 포식 위협을 받고, 교미에 성공해도 복귀에 실패하는 경우가 생깁니다. 봉군 세력이 약해질수록 도봉과 말벌 피해가 겹쳐 회복이 매우 어려워집니다. 왕대가 있는지 조기에 확인하고 필요시 여왕벌을 공급하는 것이 현실적인 대응입니다.
Q. 분봉군이 나무에 붙은 지 얼마나 됐을 때 수거해야 하나요?
A. 정찰벌이 새 장소를 결정하기 전, 보통 수 시간 안에 수거하는 것이 좋습니다. 빠를수록 성공률이 높습니다. 하루 이상 경과하면 이동 비행을 떠날 가능성이 높아지며, 일단 이동하면 회수가 거의 불가능합니다.
Q. 여왕벌을 교체하는 갱신은 언제 일어나나요?
A. 여왕벌의 산란력이 떨어지고 QMP 분비가 줄어들 때 일벌들이 자발적으로 갱신을 시작합니다. 보통 2~3년 된 여왕벌에서 자주 나타나지만, 질병이나 손상으로 일찍 페로몬이 감소하면 더 빠르게 진행될 수 있습니다. 양봉가가 미리 여왕벌 상태를 파악하고 교체 시기를 조율하는 것이 이상적입니다.
먹이를 잘 주고, 바로아응애를 제때 방제하고, 각종 질병 치료를 빠뜨리지 않으면 벌은 잘 큰다고들 합니다. 그 말은 틀리지 않지만, 그 모든 것의 전제가 여왕벌입니다. 여왕벌 하나의 상태가 벌통 전체의 흥망을 결정합니다. 관찰 기록을 꼼꼼히 남기고, 말벌과 새, 개미, 소충 같은 외부 위협도 꾸준히 차단하면서 여왕벌 상태를 중심에 두고 관리하시는 것이 결국 가장 확실한 방법이라고 생각합니다.
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참고: 농촌진흥청 국립농업과학원 (https://www.nias.go.kr)
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