환삼덩굴 화분 꿀벌 밀원이 될수 있을까?

 

솔직히 말하면, 저는 환삼덩굴을 꽤 오랫동안 원수처럼 여겼습니다. 줄기 가시에 옷이 걸리고, 맨다리를 스치면 따끔하게 할퀴고, 호박넝쿨이 번진 쪽에 환삼덩굴이 같이 엉켜 있으면 감히 손을 뻗을 수 없었습니다. 그런 녀석이 꿀벌에게는 늦여름과 가을철 꽃가루 자원이 된다는 사실, 양봉을 시작하고 나서야 처음 알았습니다.

잡초로만 봤던 환삼덩굴, 꽃이 핀다는 걸 알았을 때<환삼덩굴 화분>

환삼덩굴(Humulus japonicus)은 삼과(Cannabaceae)에 속하는 덩굴성 일년초입니다. 삼과란 대마, 홉과 같은 과에 속하는 식물 분류로, 환삼덩굴도 이 계통에 해당합니다. 하천변, 길가, 밭두렁, 심지어 과수원 외곽까지 한번 자리를 잡으면 순식간에 주변을 덮어버립니다. 뿌리째 뽑으려 해도 줄기 어딘가에서 뚝 끊겨버리고 어린순이 아니면 뽑히지도 않을 정도로 번식력이 강합니다.

양봉을 시작하기 전까지 저는 이 식물이 꽃을 피운다는 사실조차 크게 의식하지 못했습니다. 꽃이 화려하지 않기 때문입니다. 환삼덩굴은 암수딴그루(자웅이주)로, 암꽃과 수꽃이 서로 다른 개체에서 핍니다. 수꽃은 작고 연한 황록색으로 눈에 잘 띄지 않아서, 들판을 걷다 무심코 지나치기 십상입니다. 그런데 벌통 앞에 앉아 들어오는 벌의 뒷다리를 살피다 보면, 이 계절에 들어오는 화분(花粉, pollen)의 색깔이 달라져 있다는 걸 알게 됩니다. 화분이란 꿀벌이 꽃에서 채취해 뒷다리의 화분 바구니(corbiculae)에 뭉쳐 가져오는 꽃가루 덩어리를 말합니다.

처음에는 "이 시기에 주변에 뭐가 피었을까?" 하고 의아했습니다. 그리고 개울가 환삼덩굴 쪽에서 벌이 날아드는 걸 직접 확인하고 나서야, 저도 환삼덩굴을 다른 눈으로 보기 시작했습니다.

꿀벌이 환삼덩굴을 찾는 이유, 팩트부터 짚어보면

일반적으로 꿀벌 하면 꿀(蜜)을 떠올리지만, 꿀벌의 생존에는 꿀 못지않게 화분이 중요합니다. 화분은 꿀벌에게 단백질, 지방, 미량 미네랄을 공급하는 핵심 영양원입니다. 특히 유충(幼蟲)을 기르는 시기에는 화분 공급이 원활하지 않으면 봉군 전체의 발달이 느려집니다. 농촌진흥청 농사로에서도 화분을 양봉 생산물의 하나로 분류하며 단백질, 지방, 미네랄이 풍부한 영양 자원으로 설명합니다.

환삼덩굴은 화밀(花蜜, nectar), 즉 꿀의 원료가 되는 액체를 많이 분비하는 식물은 아닙니다. 대표적 밀원식물인 아까시나무와 직접 비교하면, 채밀(採蜜) 목적으로 기대하기에는 한계가 있습니다. 채밀이란 벌통에서 꿀을 수확하는 작업을 뜻합니다. 그러나 꿀벌에게 중요한 건 채밀만이 아닙니다. 화분을 공급할 수 있다는 것, 그리고 그 시기가 늦여름에서 가을로 넘어가는 단경기(端境期)라는 점에서 환삼덩굴은 나름의 역할을 합니다. 단경기란 꽃이 드물어 밀원이 부족한 시기를 말합니다.

봄에는 아까시, 유채, 벚나무처럼 눈에 띄는 밀원이 줄을 잇지만, 8월 이후에는 그런 식물이 급격히 줄어듭니다. 이 공백을 메우는 식물들 가운데 하나가 환삼덩굴인 셈입니다. 제가 양봉 현장에서 경험한 것과 국내 양봉 농가의 인터뷰 자료(여수넷통뉴스)가 같은 방향을 가리키고 있었습니다. 계절별로 들어오는 화분의 종류가 다르고, 환삼덩굴이 피는 시기에는 환삼덩굴 화분이 들어온다는 현장 이야기가 일치했습니다.

환삼덩굴이 꿀벌에게 주는 자원을 정리하면 이렇습니다.

1. 화분(pollen): 단백질과 지방이 포함된 영양원으로, 유충 사육과 성충의 생리 유지에 사용됩니다.
2. 공급 시기: 봄 밀원이 끊긴 뒤인 7월 말~9월, 밀원 공백기에 개화합니다.
3. 접근성: 하천변, 농지 경계, 길가 등 봉장 인근 어디에서나 쉽게 만날 수 있습니다.

이처럼 환삼덩굴을 "최고의 밀원"이라고 단정하는 시각도 있는데, 저는 그것보다는 "가을 공백기를 채우는 화분 공급원 중 하나"로 보는 것이 더 정확하다고 생각합니다.

양봉인의 눈으로 본 환삼덩굴, 벌통 앞에서 달라진 시선

벌통 앞에 작은 의자를 놓고 앉아 있으면 꿀벌의 움직임이 보입니다. 들어오는 벌의 뒷다리에 화분이 붙어 있으면 그날따라 어딘가에서 꽃가루를 가져왔다는 뜻입니다. 색깔이 노랗거나 황갈색이면 어떤 꽃인지, 연두빛이 돌면 또 어떤 꽃인지, 벌통 주변을 걸으며 짐작하게 됩니다.

제 경험상 이 관찰이 생각보다 정확합니다. 개울가 환삼덩굴 쪽에서 벌들이 날아오는 걸 확인한 날, 뒷다리에 붙은 화분의 색깔이 평소와 달라져 있었습니다. 일반적으로 양봉가들이 "환삼덩굴에서 화분이 들어온다"고 말하는 걸 의심했던 적도 있었는데, 직접 눈으로 확인하고 나서는 그 말의 무게가 달라졌습니다.

전에는 봉장 주변의 환삼덩굴을 무조건 걷어내야 한다고 생각했습니다. 다른 식물을 감아 올라가고, 작물 사이로 번지면 관리가 힘들어지기 때문입니다. 지금도 농경지나 과수원 주변에서는 관리가 필요하다고 생각합니다. 하지만 봉장에서 조금 떨어진 하천변이나 길가 환삼덩굴은 무조건 제거 대상이 아니라 "저 녀석이 지금 꽃을 피우고 있구나"라고 먼저 살피게 됐습니다. 이게 양봉을 시작하고 가장 크게 달라진 시선입니다.

화분 채취기(花粉 採取器, pollen trap)를 벌통 입구에 설치하면 들어오는 화분 덩어리를 직접 수집할 수 있습니다. 화분 채취기란 벌통 입구에 장착해 뒷다리에 붙은 화분 일부를 자동으로 떨어뜨려 모으는 장치입니다. 이 방법으로 계절별로 어떤 식물의 화분이 들어오는지 색깔과 형태로 확인할 수 있습니다. 환삼덩굴 꽃가루가 들어오는 시기가 되면 화분 채취기에도 그 흔적이 남습니다.

환삼덩굴 꽃가루, 사람에게는 다른 이야기다

꿀벌에게 화분 자원이 된다는 사실이 사람에게도 좋다는 의미는 아닙니다. 이 부분은 분명하게 짚어야 합니다.

환삼덩굴 꽃가루는 풍매화(風媒花)의 꽃가루입니다. 풍매화란 바람에 의해 꽃가루를 날려 수분(受粉)하는 식물을 말합니다. 충매화(蟲媒花)처럼 꿀벌이 꽃 안에 들어가서 꽃가루를 묻혀오는 방식이 아니라, 대기 중에 꽃가루가 대량으로 퍼지는 방식입니다. 그래서 환삼덩굴 꽃가루는 공기 중 농도가 높아지고, 사람이 흡입하기 쉽습니다.

국내 알레르기 연구에 따르면 환삼덩굴(Humulus japonicus)의 꽃가루는 한국과 중국 등 동아시아 지역에서 가을철 흡입성 알레르기의 주요 원인 가운데 하나로 보고되고 있습니다. 1999년 Wiley Online Library에 게재된 연구(Clinical and Experimental Allergy, Park et al.)에서는 환삼덩굴 꽃가루의 주요 알레르겐(allergen)을 분리해 특성을 규명했습니다. 알레르겐이란 알레르기 반응을 일으키는 특정 단백질 성분을 말합니다.

제 경험상 봉장 근처에서 환삼덩굴이 우거진 구역을 지날 때 눈이 간질거리거나 재채기가 나는 날이 있습니다. 꽃가루 알레르기가 심한 분이라면 개화 시기에 환삼덩굴이 많은 장소를 피하거나, 마스크를 착용하는 것이 현명합니다. 꿀벌이 가져오는 화분과 공기 중에 날리는 꽃가루는 다른 경로로 작용한다는 점도 기억할 필요가 있습니다.

자주 묻는 질문

Q. 환삼덩굴은 꿀벌에게 꿀도 제공하나요, 아니면 꽃가루만 제공하나요?

A. 일반적으로 환삼덩굴은 화밀보다 화분 공급 식물로 보는 것이 더 정확합니다. 제 경험상 이 시기에 채밀량이 눈에 띄게 늘지는 않습니다. 다만 꿀벌에게 꽃가루는 단백질 공급원으로 꿀 못지않게 중요하기 때문에, 화분 공급만으로도 봉군 유지에 기여한다고 볼 수 있습니다.

Q. 환삼덩굴이 봉장 주변에 있으면 남겨두는 게 좋을까요?

A. 농경지나 과수원 경계라면 관리가 필요하지만, 봉장에서 다소 떨어진 하천변이나 길가라면 억지로 제거할 이유는 없다고 생각합니다. 늦여름 밀원이 부족한 시기에 꽃가루 자원이 된다는 점에서, 봉장 인근 야지의 환삼덩굴은 무조건 적으로 볼 식물이 아닙니다. 다만 작물을 덮거나 진입로를 막을 정도라면 부분적으로 정리하는 것이 현실적입니다.

Q. 환삼덩굴 화분을 사람이 건강 목적으로 섭취해도 괜찮을까요?

A. 환삼덩굴 꽃가루는 가을철 알레르기의 주요 원인으로 보고되고 있습니다. 꿀벌이 채취하는 화분과 공기 중에 날리는 꽃가루는 경로가 다르지만, 알레르기 반응이 있는 분에게 이 식물의 화분을 건강 목적으로 섭취하도록 권하기는 어렵습니다. 이 글은 개인적인 양봉 경험과 관찰을 공유한 것이며, 의학적 조언이 아닙니다.

Q. 꿀벌 뒷다리에 붙은 화분으로 어떤 꽃에서 왔는지 알 수 있나요?

A. 어느 정도는 가능합니다. 화분의 색깔이 꽃마다 다르기 때문에, 경험이 쌓이면 색깔만 봐도 짐작할 수 있습니다. 환삼덩굴 화분은 연한 황록색 계열로 알려져 있습니다. 다만 정확한 동정(同定)을 위해서는 현미경으로 화분립의 형태를 확인하는 방법이 쓰입니다. 양봉 현장에서는 벌통 입구 관찰과 주변 식물 개화 시기를 연결해 추측하는 방식이 일반적입니다.

환삼덩굴을 보는 눈이 완전히 바뀌는 데 몇 년이 걸렸습니다. 이제는 개울가를 덮은 환삼덩굴을 지나치다가도 발걸음을 멈추고, 꿀벌이 날아드는지 살피게 됩니다. 잡초라고 불리는 식물도 누군가에게는 먹이가 됩니다. 양봉을 하면서 자연을 읽는 방식이 달라진다면, 그 시작이 이런 작은 관찰에서 비롯되는 경우가 많습니다. 봉장 주변 식물을 한 번씩 다시 살펴보시는 것, 생각보다 많은 것을 알려줄 것입니다.

--- 참고: 양봉관리

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