벌통을 열어보는 게 뭐가 어렵냐고 물어보는 분들이 있습니다. 그런데 국립경국대학교 안동캠퍼스 박사님들이 저희 양봉장에 오셔서 20통을 이틀에 걸쳐 2시간 30분씩 검사하는 모습을 직접 보고 나서 저도 생각이 많아졌습니다. 꿀벌 질병 검사가 연구자와 양봉가 사이에서 얼마나 다른 의미를 갖는지, 그날 제가 느낀 것을 솔직하게 써봅니다.
바로아응애 검사<꿀벌 질병 검사>, 어떻게 이루어지나
화요일 첫날 검사는 예상보다 훨씬 체계적이었습니다. 소비(巢脾)를 한 장씩 꺼내면서 벌의 숫자, 봉개(封蓋)된 부분의 개수, 밀개(蜜蓋)된 부분의 면적을 하나하나 기록했습니다. 봉개란 번데기가 되는 과정에서 밀랍으로 덮어놓은 벌방을 말하고, 밀개는 꿀이 익어서 마개를 씌운 부분을 뜻합니다. 같은 벌통이라도 소비 장수와 상태가 제각각이라 이걸 구분하는 데만도 시간이 꽤 걸렸습니다.
그리고 벌통 바닥에는 흰 패드를 깔아두고, 면봉으로 바닥을 꼼꼼히 긁어 시료를 채취해 가셨습니다. 벌의 상태만 눈으로 보는 게 아니라 바닥에 떨어진 물질까지 분석 대상으로 삼는다는 게 인상적이었습니다.
목요일에는 본격적인 바로아응애(Varroa mite) 검사가 이루어졌습니다. 바로아응애란 꿀벌의 유충과 번데기, 성충에 기생하면서 벌의 면역력을 약화시키는 외부 기생충입니다. 눈에 잘 보이지 않을 만큼 작지만 방치하면 군(群) 전체를 무너뜨릴 수 있기 때문에 양봉에서 가장 경계하는 해충 중 하나입니다. 박사님들은 봉개된 벌방의 밀랍을 테이프와 손으로 하나씩 뜯어 열면서 그 안에 응애가 있는지 확인했습니다. 제 경험상 이렇게까지 들여다보는 검사는 일반 농가에서는 거의 하기 어렵습니다.
가시응애(Tropilaelaps mite)도 함께 확인했습니다. 가시응애란 바로아응애처럼 꿀벌 유충에 기생하지만 번식 속도가 더 빠르고 피해가 더 직접적이라는 점에서 최근 연구자들이 주목하고 있는 기생충입니다. 패드를 꺼내 응애가 붙어 있는지 살피고, 봉판 소비 한 장은 벌을 털어낸 뒤 쟁판에 내리쳐 물로 행궈서 병에 담아 보관해 갔습니다. 20통을 이렇게 하나씩 다 열었으니 2시간이 넘게 걸린 건 당연한 일이었습니다.
꿀벌 질병 연구에 관심 있는 분들은 국립원예특작과학원 잠사양봉소재과의 자료를 참고하시면 국내 주요 꿀벌 병해충 현황을 보다 자세히 확인할 수 있습니다.
봉판검사가 양봉가에게 부담이 되는 이유
연구 목적으로 봉판검사(蜂板檢査)를 한다는 데 반대할 양봉가는 없을 겁니다. 봉판검사란 벌통 안의 소비를 직접 꺼내 봉개 상태, 벌의 밀도, 산란 패턴 등을 눈으로 확인하는 작업입니다. 이 과정에서 얻은 데이터가 쌓이면 결국 농가의 방제(防除) 기술, 즉 병해충을 막고 억제하는 기술이 발전하는 데 도움이 됩니다. 이 부분에서 저도 연구의 필요성을 충분히 이해합니다.
그런데 솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 박사님들이 한 번 다녀가고 나면 벌이 꽤 많이 줄어드는 경우가 생깁니다. 소비를 꺼내는 과정에서 벌이 바닥으로 떨어지고, 그걸 미처 못 보고 밟히기도 합니다. 벌통을 오래 열어두면 군 전체가 흥분해서 며칠간 세력이 불안정해지기도 하고요.
무엇보다 제가 가장 걱정했던 건 여왕벌(queen bee)입니다. 여왕벌이란 군 안에서 산란(産卵), 즉 알 낳는 역할을 전담하는 단 한 마리의 개체입니다. 소비를 여러 장 꺼내는 과정에서 여왕벌이 소비 위에 있다가 떨어지거나 손상되면 그 군 전체가 무너집니다. 보수를 받는다 해도 한 군의 손실은 보수로 따지기 어렵습니다. 많은 양봉가분들이 검사를 선뜻 받지 않으려는 이유가 여기에 있다고 봅니다.
박사님들이 검사하는 동안 저는 옆에서 계속 여왕벌 위치를 확인하고 있었습니다. 그게 제가 그날 할 수 있는 최선이었습니다. 남이 내 벌통을 열어 소비를 하나씩 꺼낸다는 게 관리자 입장에서 얼마나 불안한 일인지는, 직접 벌을 키워본 사람이 아니면 이해하기 어렵습니다.
검사 시 양봉가가 실제로 신경 쓰는 항목을 정리하면 다음과 같습니다.
- 소비를 꺼내는 과정에서 여왕벌이 떨어지지 않는지 위치 확인
- 바닥으로 떨어진 일벌이 밟히지 않도록 이동 경로 통제
- 벌통을 오래 열어두면 군이 흥분해 공격성이 높아지므로 시간 조율
- 소비 한 장을 쟁판에 내리칠때 벌들이 없는지 사전 확인
- 검사 후 소비를 원래 순서대로 되돌려 놓아 군의 안정 유지
이 다섯 가지 중 하나라도 놓치면 검사가 끝난 뒤에도 벌통이 며칠간 불안정해질 수 있습니다. 농촌진흥청 농사로에서도 꿀벌 군세 관리와 관련한 현장 지침을 제공하고 있으니, 검사 전후 관리 방법을 함께 참고하시면 좋습니다.
양봉관리, 연구와 현장이 같은 방향을 봐야 한다
꿀벌을 꿀만 뽑는 곤충으로 보는 시각이 아직도 많습니다. 실제로 제 주변에도 "벌통 좀 열어보면 되지, 뭐가 그렇게 복잡하냐"고 말씀하시는 분들이 있습니다. 그런데 벌통 하나 안에는 산란 중인 여왕벌 한 마리, 수만 마리의 일벌, 그리고 알·유충·번데기·성충이 동시에 존재하는 복잡한 생태계가 있습니다. 군세(群勢), 즉 군 전체의 규모와 활력은 어느 날 갑자기 무너질 수도 있습니다.
~라는 의견도 있지만, 실제로 지켜보니 연구자들이 방문해서 20통을 검사하는 방식은 단순한 표본조사가 아니었습니다. 박사님들은 봉개 밀도, 소비 장수, 바닥 시료, 패드 부착 여부를 모두 기록하고 비교했습니다. 그 데이터가 쌓여야 농가에서 실제로 적용할 수 있는 방제 시기나 처리 방법이 나옵니다. 이 부분에서는 연구의 필요성에 이견이 없습니다.
다만 저는 연구와 현장이 같은 목표를 가져야 한다고 생각합니다. 연구자는 데이터의 정확성을 위해 모든 벌통을 동일한 방식으로 열어야 하고, 양봉가는 그 과정에서 생기는 벌의 손실을 최소화해야 합니다. 이 두 가지가 서로 충돌하는 것처럼 보이지만, 사실 목표는 같습니다. 건강한 꿀벌을 지키는 것이니까요.
제가 직접 지켜보면서 느낀 것은, 연구자들도 벌을 소중하게 대한다는 점입니다. 밀랍을 뜯을 때도 필요한 부분만, 소비를 꺼낼 때도 천천히 움직이셨습니다. 그럼에도 불구하고 벌통을 열고 2시간을 작업하면 손실은 생깁니다. 앞으로는 검사 과정에서 발생하는 군세 손실을 어떻게 줄일 수 있을지, 연구자와 농가가 같이 고민하는 자리가 필요하다고 봅니다.
자주 묻는 질문
Q. 바로아응애는 얼마나 위험한가요?
A. 바로아응애는 꿀벌 유충과 성충에 기생해 면역력을 떨어뜨리고, 바이러스 전파를 유발하는 외부 기생충입니다. 방치하면 한 시즌 만에 군 전체가 붕괴될 수 있습니다. 국내에서도 양봉 피해 원인의 상당 부분을 차지한다는 점에서 정기적인 확인과 방제가 필수입니다.
Q. 봉판검사를 하면 벌통 세력에 영향이 있나요?
A. 검사 방식과 숙련도에 따라 다르지만, 소비를 여러 장 꺼내고 오래 작업할수록 벌이 흥분하거나 바닥으로 떨어지는 개체가 늘어납니다. 특히 여왕벌이 소비에 있을 때 잘못 다루면 군 전체에 영향이 갈 수 있어, 양봉가 입장에서는 신경이 많이 쓰이는 작업입니다.
Q. 가시응애와 바로아응애는 어떻게 다른가요?
A. 바로아응애는 봉개된 번데기방 안에서 번식하는 반면, 가시응애는 번식 주기가 더 짧고 활동 반경이 넓어 피해가 빠르게 확산되는 특징이 있습니다. 두 응애 모두 꿀벌 유충에 기생한다는 점은 같지만, 검사 방법과 방제 시기가 조금씩 다릅니다.
Q. 연구 검사를 거부하는 양봉가들이 많은 이유가 뭔가요?
A. 연구 자체를 반대하는 것이 아니라, 검사 이후 벌의 손실이 실질적인 피해로 이어지기 때문입니다. 소수의 보수로는 한 군 손실을 대체하기 어렵고, 여왕벌 소실이 발생하면 그 군을 회복하는 데 한 시즌이 걸릴 수도 있습니다. 현장의 부담을 좀 더 세밀하게 반영하는 방식이 필요하다는 의견이 있는 이유입니다.
Q. 일반 양봉가가 바로아응애를 스스로 확인하는 방법이 있나요?
A. 알코올 세척법이나 분무법을 이용해 소비 한 장에서 벌 약 300마리를 샘플로 채취해 응애 수를 세는 방법이 현장에서 가장 많이 쓰입니다. 응애 감염률이 3% 이상이면 즉시 방제를 권고하는 것이 일반적인 기준입니다.
이번 검사를 지켜보면서 저도 제 벌통을 다시 한번 돌아보게 됐습니다. 겉으로 벌이 잘 날아다닌다고 건강한 군이 아닐 수 있다는 걸 새삼 확인했고, 봉개 상태나 바닥 시료를 정기적으로 확인하는 습관이 필요하다는 생각도 들었습니다. 연구자와 양봉가가 서로의 입장을 조금 더 이해한다면, 지금보다 더 현장에 도움이 되는 연구 결과가 나올 수 있을 거라고 생각합니다. 이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 양봉 방역 조언이 아닙니다.
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