벌통 앞에 벌이 그득하고, 화분까지 달고 들어오는 모습을 보면 누구나 "세력 좋은 벌통이네" 하고 안심합니다. 저도 그랬습니다. 그런데 뚜껑을 열어보니 전혀 다른 세계가 펼쳐졌습니다. 겉에서 보이는 활동량과 실제 봉군 내부 상태는 생각보다 훨씬 다를 수 있습니다.
벌통 앞이 화려할수록<봉군 약화 원인> 의심해야 했습니다
며칠 전 지인의 벌통이 저희 농장에 왔습니다. 처음 봤을 때는 솔직히 괜찮아 보였습니다. 일벌들이 화분을 다리에 가득 매달고 들어오고 있었고, 벌통 앞판에도 벌이 엄청 모여 있었습니다. 화분을 채집해 온다는 건 산란이 시작됐다는 신호이기도 합니다. 화분은 유충 먹이로 쓰이기 때문에, 일벌이 화분을 가져온다는 건 육아 활동이 돌아가고 있다는 뜻입니다.
그런데 이상한 점이 눈에 들어왔습니다. 사봉(死蜂), 즉 죽은 벌들이 꽤 보였고 말벌이 유난히 꼬이고 있었습니다. 말벌은 보통 벌통 내부가 취약할 때 더 집요하게 덤빕니다. 세력이 충분한 봉군이라면 수문장 역할을 하는 위병벌이 입구를 지키고 있어서 말벌이 쉽게 달라붙지 못합니다. 그걸 보고 저는 내검(內檢), 다시 말해 벌통 뚜껑을 열어 내부를 직접 확인하는 점검을 해봐야겠다고 판단했습니다.
지인에게 연락해서 확인을 받고 뚜껑을 열어봤는데, 예상대로 내부는 겉과 달랐습니다. 일반적으로 벌통 입구가 활발하면 내부도 건강하다고 생각하는 분들이 많은데, 제 경험상 이건 꽤 다릅니다. 입구 활동량은 그날의 날씨, 밀원 상황, 심지어 도봉(盜蜂) 여부에 따라서도 달라지기 때문입니다. 도봉이란 다른 봉군의 벌이 먹이를 빼앗으러 침입하는 현상으로, 이때도 입구가 혼잡해 보일 수 있습니다.
내검을 열자 드러난 진짜 문제들
뚜껑을 열고 소비를 확인했더니 먹이가 거의 없었습니다. 그리고 결정적으로 착봉(着蜂)이 제대로 안 돼 있었습니다. 착봉이란 벌들이 소비 위에 빽빽하게 붙어 있는 상태를 말하는데, 이 상태가 유지돼야 봉충(蜂蟲), 즉 알과 유충이 적절한 온도에서 자랄 수 있습니다. 그런데 소비가 너무 많이 들어 있으니 벌이 분산되어 한 장 한 장에 붙는 벌 수가 턱없이 부족했습니다.
더 문제였던 건 격리판(隔離板) 너머에 소비 두 장이 있었다는 점입니다. 격리판이란 봉군을 특정 공간으로 집중시키기 위해 벌통 안에 세워두는 판으로, 그 너머는 벌이 사용하지 않는 공간으로 비워두는 게 원칙입니다. 그런데 그쪽에도 소비가 들어 있었고, 벌들이 그곳에서 흩어진 채 있었습니다. 육아를 담당하는 간호벌이 분산되면 유충 한 마리에 집중되는 열과 먹이 공급이 줄어들어 세대교체가 제대로 이뤄지지 않습니다.
펜실베이니아 주립대 연장 프로그램 자료에 따르면 건강한 여왕벌은 성수기에 하루 2,000개 이상 산란할 수 있지만, 산란량 자체보다 그 알을 키워낼 환경이 갖춰져야 봉군이 성장한다고 명시하고 있습니다. (출처: Penn State Extension) 이 벌통이 딱 그런 경우였습니다. 여왕벌은 산란하고 있었지만, 소비 수는 많고 벌은 부족하고 먹이도 없으니 산란판이 제대로 채워질 수가 없었습니다.
봉충판(蜂蟲板) 상태도 좋지 않았습니다. 봉충판이란 알, 유충, 봉개(蜂蓋)가 형성된 소비를 말하는데, 건강한 봉충판은 빈방 없이 고르게 채워져야 합니다. 빈방이 많거나 봉개가 군데군데 끊겨 있다면 산란 능력 문제거나, 이 경우처럼 간호벌이 부족해 유충을 제대로 못 키우는 신호입니다. 제가 직접 봤을 때 빈방이 상당히 많았고, 고른 봉충판과는 거리가 멀었습니다.
봉군이 약화될 때 확인해야 할 주요 원인을 정리하면 아래와 같습니다.
- 소비 수 대비 벌 수 부족 — 착봉이 안 된 상태에서 소비만 많으면 육아 효율이 떨어집니다.
- 먹이 부족 — 꿀과 화분 모두 부족하면 유충에게 공급되는 영양이 끊깁니다.
- 격리판 너머 소비 방치 — 벌이 분산되어 봉군의 집중력이 낮아집니다.
- 꿀벌응애(Varroa mite) — 응애가 많으면 출방한 일벌이 약하게 태어나 수명이 짧습니다.
- 세대교체 시기 — 노령벌이 줄고 새 벌이 채워지기 전 공백 구간이 생길 수 있습니다.
착봉부터 먼저, 먹이는 그 다음입니다
저는 지인에게 상황을 설명하고 먼저 착봉 작업을 진행했습니다. 먹이가 없는 상태에서 바로 사양액(飼養液), 즉 설탕물 먹이를 주면 냄새에 끌린 다른 봉군의 벌들이 몰려드는 도봉이 발생할 수 있습니다. 착봉으로 벌들을 집중시키고 나서 먹이를 주는 게 순서입니다.
일반적으로 먹이가 없으면 빨리 사양액을 주면 된다고 생각하는 분들이 많은데, 저는 그 생각이 상황에 따라 독이 될 수 있다고 봅니다. 세력이 약한 봉군에 먹이를 먼저 넣으면 주변의 강한 봉군이 먼저 냄새를 맡고 달려오기 때문입니다. 저희 봉장에는 세력 좋은 벌통이 여럿 있었기 때문에 특히 조심해야 했습니다.
너무 많은 격리판 안쪽의 소비 두장씩을 격리판 너머로 정리해서 벌이 모일 수 있게 했습니다. 소비를 과감하게 줄이고 격리판 너머의 소비들을 빼야 하지만, 내 벌통이 아니었기 때문에 일단 격리판 너머 맨 끝으로 정리했습니다. 그리고 그다음 날 화분떡과 사양액을 따로 넣어줬습니다.
화분떡은 단백질 먹이입니다. 설탕물 사양액이 탄수화물을 공급한다면, 화분떡은 아미노산과 지방, 비타민을 포함한 영양원으로 역할이 완전히 다릅니다. 유충 육아에는 이 단백질 공급이 반드시 필요합니다. UF/IFAS 연장 프로그램에서도 꿀벌 봉군의 건강을 유지하려면 꿀과 화분 두 가지 먹이가 모두 충족돼야 한다고 설명합니다. (출처: UF/IFAS EDIS) 사양액만 부어주면 다 해결된다고 생각하는 건 절반짜리 처방입니다.
저희 봉장 벌통들에 먼저 사양액을 채우고 저녁 무렵 지인의 벌통에 마지막으로 부어줬습니다. 낮에 부으면 활동하는 벌들이 냄새를 맡고 몰릴 수 있어서 저녁에 주는 게 도봉 예방에 유리합니다. 이건 책에서 배운 게 아니라 실수를 몇 번 겪고 나서 몸에 밴 방식입니다.
자주 묻는 질문
Q. 벌통 앞에 벌이 많으면 강군이라고 봐도 되나요?
A. 꼭 그렇지 않습니다. 벌통 입구 활동량은 날씨, 밀원 상황, 도봉 여부에 따라 달라질 수 있습니다. 제 경험상 입구가 혼잡해 보여도 뚜껑을 열면 착봉이 안 된 상태인 경우가 꽤 있었습니다. 중요한 건 소비 한 장 한 장에 벌이 충분히 붙어 있는지 내검으로 확인하는 것입니다.
Q. 여왕벌이 산란 중인데 왜 벌이 늘지 않나요?
A. 산란이 시작됐다고 곧바로 벌이 늘지는 않습니다. 알이 일벌로 출방하기까지는 약 21일이 걸립니다. 그 사이 간호벌이 부족하거나 먹이가 없으면 유충이 제대로 자라지 못합니다. 여왕벌 상태만 볼 게 아니라 육아 환경 전체를 함께 점검해야 합니다.
Q. 착봉은 어떻게 하나요?
A. 소비 수를 줄여서 벌들이 남은 소비에 집중적으로 붙게 만드는 작업입니다. 벌 수에 비해 소비가 많으면 한 장당 붙는 벌이 적어져 육아 온도 유지가 어렵습니다. 일반적으로 벌이 소비 양면을 충분히 덮을 수 있는 장 수만 남기는 것이 기준입니다.
Q. 사양액과 화분떡은 같이 줘도 되나요?
A. 함께 주는 것이 효과적입니다. 다만 세력이 약한 봉군에 먹이를 줄 때는 도봉 예방을 위해 저녁 시간에 급여하는 것이 좋습니다. 사양액은 탄수화물, 화분떡은 단백질로 역할이 다르기 때문에 한 가지만 줘서는 영양 불균형이 생길 수 있습니다.
Q. 꿀벌응애는 언제 가장 심각한가요?
A. 늦여름에서 가을 사이가 특히 위험합니다. 봉충이 많은 시기에 응애 개체 수도 함께 빠르게 불어나기 때문입니다. 응애가 많으면 출방한 일벌이 날개불구바이러스(DWV) 같은 바이러스에 감염되어 수명이 크게 줄어들 수 있어서, 산란은 정상이어도 성충벌이 계속 감소하는 상황이 만들어집니다.
벌이 많아 보인다고 좋은 벌통이 아닙니다. 오히려 조용하고 얌전해 보여서 별거 없어 보이는 벌통이 뚜껑을 열면 소비마다 벌이 가득한 경우가 더 많았습니다. 겉에서 보이는 활동량에 속지 말고, 결국 내검을 통해 착봉 상태와 봉충판의 흐름을 직접 눈으로 확인하는 것이 전부입니다. 이 글이 봉군 상태를 판단하는 데 작은 기준이 되길 바랍니다.
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