솔직히 저는 처음 몇 년간 계상을 그냥 "벌이 많아지면 올리는 상자" 정도로만 알고 있었습니다. 그러다 아까시 유밀기에 꿀을 제대로 못 뜬 해가 생기고 나서야 비로소 타이밍과 일벌 구성이 얼마나 중요한지를 몸으로 깨달았습니다. 계상 편성은 단순히 공간을 늘리는 작업이 아닙니다. 강군의 힘을 꿀 생산으로 전환시키는 봉군관리 기술이라고 보는 것이 훨씬 정확합니다.
분봉열, <계상 편성 타이밍>왜 생기고 언제 차단해야 하는가
분봉열(分蜂熱)이란 벌통 내부가 과밀해졌을 때 꿀벌 사회가 무리를 나누어 이탈하려는 본능적 충동을 뜻합니다. 일벌 밀도가 한계치를 넘어서면 통내 온도가 올라가고 이산화탄소 농도가 짙어지는데, 이때 결정적인 문제가 하나 더 생깁니다. 공간이 좁아지면 여왕벌이 분비하는 여왕 물질(Queen Substance), 즉 여왕 페로몬이 일벌 전체에 고르게 전달되지 못하게 됩니다. 페로몬이란 여왕벌이 군집 질서를 유지하기 위해 분비하는 화학 신호로, 이것이 약해지면 일벌들은 본능적으로 새 왕대(王臺)를 짓기 시작합니다. 왕대란 새로운 여왕벌을 키우기 위해 일벌들이 만드는 특수 벌집 방입니다. 여기서 타이밍을 놓치면 여왕벌이 일벌 절반을 이끌고 나무 꼭대기로 탈출하는 자연 분봉이 발생하고, 고공에 자리 잡은 분봉군은 포획이 거의 불가능합니다.
제가 실제로 경험한 바로는, 분봉이 일어나고 나서 수습하려 해봤자 이미 봉군 세력이 절반으로 줄어 그 해 채밀은 사실상 포기해야 했습니다. 그래서 선제적 공간 확장이 필수입니다. 한국양봉협회에서는 착봉(着蜂), 즉 소비에 붙어 있는 일벌의 수가 8매를 충분히 채우고 그중 5매 이상이 봉충소비(蜂蟲巢脾)로 가득 찬 상태를 계상 편성의 기준으로 제시합니다. 봉충소비란 유충과 번데기가 꽉 들어찬 소비로, 봉군의 세력이 그만큼 탄탄하다는 신호입니다. 이 기준에 못 미치는 약군에 무리하게 계상을 올리면 오히려 내부 보온력이 떨어져 유충 냉해가 생깁니다. 저도 초반에 세력이 미달한 봉군에 욕심으로 계상을 올렸다가 봉충이 냉해를 입은 경험이 있어, 이 부분은 단호하게 강군 위주로만 진행하고 있습니다.
계상 편성 시 1단(단상)에는 여왕벌이 산란에만 집중할 수 있도록 봉충판과 공소비를 합쳐 6매 내외로 구성하고, 단상 상부에는 수평 격왕판(隔王板)을 설치합니다. 격왕판이란 여왕벌의 몸집보다 좁은 간격의 철망으로, 여왕벌은 통과하지 못하지만 일벌은 자유롭게 오갈 수 있는 장치입니다. 2단(계상)에는 봉개(封蓋) 상태의 봉충판과 먹이장을 포함해 8매 내외로 여유 있게 편성합니다. 봉개란 번데기 방 위에 밀랍 뚜껑이 닫힌 완성형 상태로, 곧 출방(出房)할 일벌들이 가득 들어 있다는 의미입니다.
외역봉 확보, 역산으로 타이밍을 계산한다
저는 이 부분을 제대로 이해하고 나서 양봉을 보는 눈이 완전히 바뀌었습니다. 꿀벌은 알에서 성충까지 약 21일이 걸리고, 출방 후 내역봉(內役蜂) 단계를 거쳐 외역봉(外役蜂)이 되기까지 다시 약 21일이 필요합니다. 내역봉이란 벌통 안에서 육아, 건축, 저밀 등 내부 업무를 담당하는 일벌이고, 외역봉이란 꽃을 찾아 꿀과 화분을 실어 나르는 외부 활동 일벌입니다. 즉, 여왕벌이 산란한 날부터 그 알이 본격적인 외역봉이 되기까지는 약 42일이 소요된다는 계산이 나옵니다.
실제 연구에서는 외역 활동 시작 평균 연령이 21~26일 범위에서 나타났으며, 봉군의 육아량과 일벌 구성에 따라 달라질 수 있다고 밝히고 있습니다. 이것을 역산에 적용하면, 5월 7일에 아까시꽃이 핀다고 가정했을 때 계상으로 올려야 할 봉개 소비의 적정 시기는 대략 4월 15일 전입니다. 봉개 소비 속 번데기들이 출방한 뒤 내역봉을 거쳐 외역봉이 되는 시점이 아까시 유밀기와 맞아떨어지도록 역으로 계산하는 것입니다. 농촌진흥청도 아까시꿀 채밀을 위해서는 개화 약 40일 전부터 채밀용 봉군을 집중적으로 양성해야 한다고 안내하고 있습니다(출처: 농촌진흥청).
계상 편성의 구체적인 순서를 정리하면 다음과 같습니다.
- 단상에서 출방 직전의 잘 익은 봉충판 2~3매를 벌이 붙은 상태 그대로 계상으로 이동시킵니다.
- 계상에는 이동한 봉충판을 포함해 총 7~8매와 먹이장 1매를 배치하고, 단상에는 공소비와 먹이장 4~6매를 넣어 여왕벌의 산란 공간을 유지합니다.
- 단상과 계상 사이에 수평 격왕판을 설치해 여왕벌이 계상 소비에 산란하는 것을 차단합니다.
- 이후 5~6일 간격으로 계상 세력을 점검하며 봉충소비를 단계적으로 추가합니다.
- 강풍이나 갑작스러운 기온 급락이 예보된 날은 작업을 반드시 미룹니다.
이렇게 하면 계상 안에서 출방한 신출 일벌들이 내역봉 단계를 거친 후 유밀기에 맞춰 외역봉으로 전환됩니다. 꿀을 가져오는 외역봉이 많을수록 저장 속도가 빨라지고, 그 꿀을 받아서 농축하는 내역봉도 충분해야 한다는 점에서 두 역할의 균형이 핵심입니다.
채밀 전략, 이동 양봉과 인공분봉을 함께 설계한다
아까시 유밀기에 봉충판과 내역봉을 모두 싣고 이동하는 양봉인들이 많습니다. 저는 이 방식이 과연 최선인지 오랫동안 의문을 가져왔습니다. 이동할 때는 외역봉만 가득한 계상, 즉 봉판이나 갓 태어난 내역봉 없이 채밀 전문 외역봉으로만 구성된 소비장이 훨씬 유리합니다. 내역봉은 꿀을 받아 저장하는 역할도 하지만, 외역봉이 폭발적으로 많아야 꿀을 가져오는 속도 자체가 빨라지기 때문입니다.
그래서 제가 생각하는 방법은 이렇습니다. 이동 전에 봉충판과 내역봉은 인공분봉(人工分蜂)으로 농장에 남겨두고, 왕대(王臺)를 하나 넣어주는 것입니다. 인공분봉이란 봉군을 인위적으로 나누어 새 봉군을 만드는 기술입니다. 이렇게 하면 이동하는 채밀군은 외역봉 위주의 최적화된 군으로 구성되고, 농장에 남은 봉군은 새 여왕벌 아래 새롭게 증식을 시작합니다. 분봉 관리와 채밀을 동시에 병행하는 셈입니다. 한국양봉협회에서도 계상군 육성이 완료된 후 단상의 소비 수를 계상보다 2~3매 적게 유지해 계상으로 일벌이 더 많이 모이도록 유도하는 방법을 제시하고 있습니다(출처: 한국양봉협회).
채밀 시점도 중요합니다. 꿀이 들어왔다고 바로 뜨면 수분함량이 높은 묽은 꿀이 나옵니다. 꿀이 충분히 숙성되어 벌들이 봉개를 닫기 전까지는 채밀을 기다리는 것이 원칙입니다. 만약 꿀이 많이 들어왔는데 아직 숙성이 덜 됐다면, 기존 계상과 단상 사이에 공소비를 가득 채운 새 계상을 추가해 3단으로 운영하며 농축 시간을 확보하는 방법도 있습니다. 최근 기후 변화로 아까시꽃 개화 시기와 유밀량이 해마다 달라지고 있어, 달력보다 실제 밀원 상황과 벌통 내부 상태를 보고 판단하는 눈이 더 중요해졌습니다.
자주 묻는 질문
Q. 계상은 언제 올리는 것이 가장 좋은 시기인가요?
A. 날짜보다 봉군 상태를 기준으로 판단해야 합니다. 착봉이 8매를 충실히 채우고, 그중 5매 이상이 봉충소비로 가득 찬 강군이 기준입니다. 아까시 개화 기준으로 역산하면 대략 개화 40일 전후에 봉개 소비를 계상으로 올리는 타이밍이 외역봉 확보에 유리합니다.
Q. 약군에도 계상을 올리면 안 되나요?
A. 세력이 미달하는 약군에 무리하게 계상을 올리면 벌들이 넓어진 공간을 보온하지 못해 유충 냉해가 발생합니다. 계상은 반드시 착봉이 넘치는 강군을 대상으로, 강군부터 순차적으로 진행하는 것이 원칙입니다.
Q. 격왕판은 언제 설치하나요?
A. 계상에 착봉 소비가 6매 이상 안정적으로 형성된 이후에 단상과 계상 사이에 설치합니다. 너무 이른 단계에서 격왕판을 설치하면 여왕벌의 산란 공간이 제한되고, 계상에 벌이 충분히 올라오기 전에 차단하는 문제가 생길 수 있습니다.
봉충판을 계상에 올릴때는 격왕판을 바로 설치해도 벌들이 충분히 올라옵니다.
Q. 이동 양봉 시 봉충판도 함께 싣고 가야 하나요?
A. 채밀 효율만 따진다면 봉충판과 내역봉은 농장에 남기고 외역봉 위주의 군으로 이동하는 방식이 유리합니다. 농장에 남긴 봉충판과 내역봉에 왕대를 넣어 인공분봉으로 새 봉군을 만들면, 채밀과 봉군 증식을 동시에 진행할 수 있습니다.
Q. 계상에 꿀이 들어오면 바로 채밀해도 되나요?
A. 꿀이 충분히 농축되어 벌들이 봉개를 닫은 상태에서 채밀하는 것이 원칙입니다. 수분함량이 높은 묽은 꿀을 그대로 뜨면 품질이 떨어지고 발효 위험이 있습니다. 꿀이 빠르게 들어오는 상황이라면 공소비 계상을 추가해 3단으로 운영하며 농축 시간을 확보하는 방법을 권장합니다.
결국 계상 양봉의 핵심은 "어떤 일벌이, 언제, 얼마나 많이 외역을 나가느냐"를 설계하는 일입니다. 봄벌 깨우기와 산란받기 시점을 잘 조율해서 아까시 유밀기에 외역봉이 폭발적으로 많아지도록 만드는 것, 그것이 제가 생각하는 계상 기술의 진짜 본질입니다. 달력과 매뉴얼은 참고 자료일 뿐이고, 매년 달라지는 기후와 밀원 앞에서는 벌통 앞에 서서 직접 눈으로 확인하는 습관이 가장 정확한 지표가 됩니다.
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참고: 농촌진흥청 (https://www.rda.go.kr)
한국양봉협회 (https://www.koreanbeekeeping.or.kr)
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