헛개나무 밀원 (밀원 공백기, 헛개꿀, 말벌 피해)

 

아까시꽃이 지고 나면 꿀벌들이 갑자기 조용해지는 시기가 옵니다. 6월 말쯤 벌통 앞에 서보면 출입하는 벌의 수가 눈에 띄게 줄어드는데, 그 공백을 어떻게 채우느냐가 양봉 농가의 여름을 결정합니다. 저는 그 해답을 헛개나무에서 찾았고, 10년 넘게 직접 키우며 좋은 점과 불편한 점을 동시에 겪었습니다.

밀원 공백기, 헛개나무가 채워주는 여름<헛개나무 밀원>

아까시나무 꽃꿀은 5월 말이면 끝납니다. 뒤이어 밤꽃이 피지만, 그것도 6월 중순이면 마무리됩니다. 그 뒤 7월 중순까지는 벌통 안으로 들어오는 화밀(花蜜, Nectar)이 뚝 끊기는 시기가 생깁니다. 화밀이란 꽃 속 밀선(Nectary)에서 분비되는 당분 함유 액체로, 꿀벌이 꿀로 농축시키는 원재료입니다. 이 공백기가 길어지면 여왕벌의 산란율이 급감하고 유충을 키울 힘이 빠지면서 가을 월동벌 양성이 어긋납니다. 한마디로 여름을 어떻게 버티느냐가 이듬해 봄 성적표를 결정한다고 보면 됩니다.

헛개나무(Hovenia dulcis)는 바로 이 공백을 찌르듯 채워줍니다. 6월 말부터 7월 중순까지 약 20일간 집중 개화하는데, 꽃 한 송이는 지름 7mm 내외의 작은 황록색 꽃이지만 취산꽃차례(Cyme) 형태로 수백 개가 뭉쳐 핍니다. 취산꽃차례란 줄기 끝에서 꽃이 방사형으로 퍼져 나오는 꽃 배열 방식으로, 한 나무에서 피는 꽃의 총량이 어마어마합니다. 성목 한 그루만 해도 아까시나무에 맞먹는 화밀 분비량을 보인다고 하는데, 제 경험상 그 말이 틀리지 않았습니다. 헛개꽃이 피는 시기에 벌통 앞에 서면 벌들의 출입이 눈에 띄게 살아납니다.

헛개나무가 양봉 농가에 주는 또 하나의 혜택은 여름 그늘입니다. 키가 10m 이상으로 자라는 교목이라 벌통 주변에 서 있으면 한낮에도 직사광선을 막아줍니다. 나무가 그늘이 되어주면 벌통 내부 온도가 낮아져 벌들이 부채질에 쓰는 에너지를 아낄 수 있습니다. 사람도 그 아래 서면 한여름에도 서늘합니다. 이건 책에서 배운 게 아니라 매년 여름 제가 그 나무 아래에서 일하며 느낀 것입니다.

헛개나무를 밀원림으로 조성할 때 제가 추천하는 방식은 이렇습니다.

1. 깊은 산속보다는 야산이나 농장 경계부처럼 관리가 쉬운 곳에 심는다. 저는 처음에 너무 깊은 산에 심었다가 고라니와 토끼에게 잎과 수피를 다 뜯겼습니다.
2. 배수가 잘 되는 사질양토(모래 섞인 흙)나 경사지를 고른다. 헛개나무는 과습(물이 고이는 환경)에 약합니다.
3. 남향 또는 남서향 양지바른 자리에 식재해야 수관이 넓어지고 개화량이 늘어납니다.
4. 식재 후 1~2년은 잡초 경쟁에서 밀리지 않도록 주변 예초를 꼬박꼬박 해줍니다.
5. 어느 정도 자리를 잡으면 하부 가지를 쳐서 꿀벌이 꽃에 접근하기 좋은 수형을 만들어 줍니다.

10년 전에 저는 산을 30년 임대 계약으로 빌려 헛개나무 3,500그루를 심었습니다. 결과는 참담했습니다. 고라니와 토끼가 들고양이를 피해 깊은 산속으로 숨어들면서 어린 나무들이 밥이 되어버렸습니다. 헛개잎과 수피는 토끼들이 특히 좋아하는 먹이였습니다. 그 경험 이후로 저는 야산이나 농장 주변처럼 접근과 관리가 되는 곳에만 심어야 한다고 생각합니다. 3천 그루만 야산에 심어도 헛개꿀 채취가 충분히 가능하다고 보는 시각도 있는데, 저도 그 의견에 동의합니다. 문제는 어디에 심느냐입니다.

헛개꿀의 맛과 기능성, 어디까지 믿을 수 있을까

헛개꿀을 처음 채밀했을 때 아까시꿀과 다른 색에 놀랐습니다. 일반 아까시꿀이 옅은 황색인 것과 달리 헛개꿀은 짙은 호박색(Amber)에서 흑갈색에 가까운 불투명한 빛을 냅니다. 향도 달랐습니다. 한약재 같은 잔향이 은은하게 깔리면서도 전체적인 단맛은 부드러웠습니다. 주변에 시식하게 했더니 거의 모두가 "뭔가 깊다"는 반응을 보였습니다. 처음엔 낯설어 하던 분도 다시 찾는 경우가 많았습니다.

기능성 측면에서는 헛개나무 고유의 플라보노이드(Flavonoid) 화합물이 꿀 속으로 전이된다고 알려져 있습니다. 플라보노이드란 식물이 자외선이나 산화 스트레스로부터 스스로를 보호하기 위해 만드는 항산화 물질로, 사람에게는 항염 작용과 간 보호 효과를 기대하게 합니다. 헛개나무 자체가 간 기능 보호 건강기능식품의 원료로 쓰이는 수종이니, 이 성분이 꿀에도 영향을 미친다는 주장은 설득력이 있습니다. 다만 기후 조건이나 혼밀(여러 꽃이 섞인 꿀) 정도에 따라 성분 조성이 달라질 수 있다는 점은 고려해야 합니다.

헛개나무는 꿀뿐만 아니라 과경(果梗), 즉 열매가 달리는 꼭지 부분도 경제적 가치가 있습니다. 과경에는 유기산과 고분자 다당체가 풍부하여 숙취 해소 제품이나 간 기능 개선 의약품의 원료로 고가에 거래됩니다. 꿀과 과경을 함께 판매할 수 있다는 점에서 헛개나무는 양봉 농가 입장에서 단순한 밀원수 이상입니다. 저도 앞으로 야산과 농장 경계에 헛개나무를 계속 늘려나가려는 이유가 바로 이 복합 수익 구조 때문입니다.

산림청의 산림청 공식 홈페이지에서도 밀원수 조성 사업과 관련하여 헛개나무를 포함한 다양한 수종의 식재를 지원하는 사업을 안내하고 있습니다. 지자체 복구 사업이나 공유림 활용 계획과 연계하면 초기 식재 비용 부담을 줄일 수 있으니 관심 있는 분이라면 확인해 보시기 바랍니다.

말벌 피해, 헛개나무가 부른 불청객

헛개나무의 좋은 점만 이야기하면 솔직하지 못한 겁니다. 저는 헛개나무 때문에 속이 상한 날도 꽤 됩니다. 가장 큰 문제는 말벌입니다. 장수말벌(Vespa mandarinia)과 등검은말벌(Vespa velutina)이 헛개나무를 아주 좋아합니다. 장수말벌은 토종 말벌 중 가장 크고 공격적인 종으로, 꿀벌 봉군 전체를 단시간에 초토화시킬 수 있습니다. 등검은말벌은 중국에서 유입된 외래 말벌로 소형이지만 집단 사냥 습성이 강해 피해가 작지 않습니다.

헛개나무 수피에서 수액이 흘러나올 때면 말벌들이 몰려듭니다. 꿀벌들도 그 수액을 찾아오다 보니 수피 주변이 말벌의 사냥터가 되어버립니다. 더 골치 아픈 상황은 분봉군(分蜂群)이 헛개나무에 뭉쳤을 때입니다. 분봉군이란 봉군이 너무 커지면 여왕벌이 일부 벌을 이끌고 새로운 집을 찾아 나서는 현상으로, 이때 잠시 나뭇가지에 뭉쳐 쉬는 경우가 많습니다. 헛개나무는 그 집결지로 자주 선택됩니다.

문제는 그 분봉군을 말벌이 발견하면 그야말로 잔치가 벌어진다는 점입니다. 꿀벌이 말벌에 잡혀 나뭇가지로 올라가 버리면 손을 쓸 방법이 없습니다. 아래에서 올려다보며 지켜보는 수밖에 없었습니다. 헛개 과경이 익는 가을철에도 문제가 생깁니다. 과경의 단맛이 강해지면 말벌들이 과경 쪽으로 몰리고, 그러다 벌통까지 관심을 돌리는 경우가 생깁니다. 헛개나무 때문에 말벌이 봉장 주변에 상주하게 된다고 보는 시각도 있는데, 저는 그 의견이 완전히 틀리지 않았다고 생각합니다. 좋은 것에는 반드시 관리 비용이 따릅니다.

이 문제에 대한 대응으로는 헛개나무에 말벌 유인 트랩을 설치하거나, 분봉 시기에 봉장 주변을 자주 순찰하는 방법이 현실적입니다. 국립농업과학원의 국립농업과학원에서도 말벌 피해 예방 기술에 관한 자료를 제공하고 있으니 참고해 보시기 바랍니다. 말벌을 이유로 헛개나무를 포기해야 한다고 보지는 않습니다. 다만 식재 계획을 세울 때 말벌 관리 방안을 처음부터 함께 고려해야 한다는 점은 분명히 말씀드리고 싶습니다.

자주 묻는 질문

Q. 헛개나무는 심고 나서 몇 년이 지나야 꿀을 딸 수 있나요?

A. 식재 후 처음 2~3년은 활착 기간이라 개화가 거의 없거나 미미합니다. 제 경험상 5~7년 정도가 지나야 안정적으로 꽃이 피기 시작했고, 10년이 넘으면서부터 채밀이 의미 있는 수준이 되었습니다. 처음부터 큰 기대를 걸기보다 장기 투자로 접근하는 시각이 맞습니다.

Q. 헛개꿀은 아까시꿀보다 맛이 어떻게 다른가요?

A. 아까시꿀이 깔끔하고 가벼운 단맛이라면, 헛개꿀은 한약재 잔향이 은은히 깔리면서 단맛이 더 묵직하게 느껴집니다. 색도 짙은 호박색이라 시각적으로도 다릅니다. 낯설다는 분도 있지만 제가 시식을 권했던 분들 중 대부분은 다시 찾는 편이었습니다.

Q. 헛개나무 식재 후 고라니나 토끼 피해는 어떻게 막나요?

A. 저는 깊은 산속에 심었다가 토끼와 고라니에게 3,500그루를 거의 다 잃었습니다. 가장 현실적인 방법은 야산이나 농장 주변처럼 접근과 관리가 가능한 곳에 심는 것입니다. 어린 묘목 시기에는 수피 보호대를 씌우거나 울타리를 치는 것이 효과적입니다.

Q. 헛개나무 밀원림을 조성할 때 정부 지원을 받을 수 있나요?

A. 산림청과 각 지자체에서 밀원수 조성 지원 사업을 운영하는 경우가 있습니다. 헛개나무는 임업적 경제 가치도 인정받는 수종이라 산불 피해 복구지나 공유림 조성 사업과 연계될 가능성이 있습니다. 지역 산림조합이나 산림청 홈페이지에서 연도별 지원 사업 공고를 확인하시는 것이 빠릅니다.

Q. 헛개나무 주변에 말벌이 많이 생기면 어떻게 대처해야 하나요?

A. 헛개 수피 수액이나 과경의 단맛에 말벌이 몰리는 것은 피하기 어렵습니다. 말벌 유인 트랩을 나무 주변에 설치하고, 분봉 시기(5~6월)에는 봉장 주변 순찰 횟수를 늘리는 것이 현실적인 방법입니다. 말벌 문제를 이유로 헛개나무를 포기하기보다는 처음부터 말벌 관리 계획을 함께 세우는 것이 맞다고 봅니다.

헛개나무 하나만 두고도 "심어야 하나, 말아야 하나"를 오래 고민한 분들이 있을 것입니다. 저는 결론적으로 심어야 한다고 생각합니다. 하절기 밀원 공백기를 천연 화밀로 메울 수 있는 수종은 많지 않고, 꿀과 과경을 동시에 수익화할 수 있는 복합 경제수종은 더욱 드뭅니다. 다만 깊은 산이 아닌 야산과 농장 주변에, 말벌 관리 계획과 함께 식재해야 한다는 것이 10년간 직접 부딪히며 얻은 제 생각입니다.

또한 양봉의 미래는 헛개꿀이라 생각합니다.

아까시꿀만으로는 사실 사업성이 없습니다. (기후변화로 그 시기에 비도 오고, 바람이 심하게 불어 매년 힘들어 합니다.)

밤꿀은 호불호가 있어도 현제 비싼값에 팔리고 있지만 제대로 된 밤꿀을 채취하는 농가가 부족합니다.

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