솔직히 저는 처음에 기어 다니는 벌들을 보고 응애 문제라고 단정했습니다. 수십 년 양봉을 해온 분들도 처음 겪는다는 2022~2023년 꿀벌 대량 폐사 이후, 여름마다 외역벌들이 땅 위를 기는 광경이 낯설지 않아졌습니다. 그런데 방제를 아무리 꼼꼼히 해도 나아지지 않더군요. 결국 그 원인이 응애가 아니라 고온 스트레스였다는 걸 깨닫는 데 꽤 긴 시간이 걸렸습니다.
기어 다니는 벌, <꿀벌 고온 스트레스>응애 탓만은 아니었습니다
여름 기온이 치솟기 시작하면 벌통 앞에 벌들이 하나둘 기어 나옵니다. 처음엔 바로아응애(Varroa destructor) 피해를 의심했습니다. 바로아응애란 꿀벌에 기생하며 체액을 빨아먹는 외부 기생충으로, 꿀벌의 면역력을 급격히 떨어뜨리고 군집 전체를 무너뜨리는 양봉 최대의 적입니다. 제가 직접 방제 약제 투입 시기와 용량을 조정하며 신중하게 대응했고, 그래도 나아지지 않아 안동대학교에 문의까지 했습니다. 돌아온 소견은 "특별한 이상 없음"이었습니다.
응애가 아니라면 무엇인가. 그때부터 고온 스트레스(heat stress)에 주목하기 시작했습니다. 고온 스트레스란 외부 기온이 벌집 내부 온도 조절 한계를 초과할 때 꿀벌 개체에 발생하는 생리적 이상 반응입니다. 꿀벌은 날갯짓과 물방울 기화를 이용해 벌집 내부를 32~35℃로 유지하는데, 폭염이 그 한계를 넘어서면 유충 발달이 저해되고 일벌들의 수명이 눈에 띄게 줄어듭니다. 기어 다니다 죽는 벌은 대부분 이 과정에서 탈락한 개체들이었습니다.
기온이 1℃ 오를 때마다 꿀벌은 평균 6.5일 일찍 월동에서 깨어난다는 연구 결과가 있습니다. 문제는 밀원 식물, 즉 꿀벌이 꿀을 모아오는 식물의 개화 시기가 그만큼 당겨지지 않는다는 점입니다. 봄에 일찍 깨어난 벌들이 먹이를 찾지 못해 아사하는 사례가 늘고 있는 이유가 바로 이 생체 리듬 교란 때문입니다. 폭염은 단지 덥고 힘든 문제가 아니라, 먹이 타이밍 자체를 망가뜨리는 구조적 위협입니다.
군집붕괴현상(CCD)과 등검은말벌, 복합 위기의 실체
군집붕괴현상(Colony Collapse Disorder, CCD)이란 일벌들이 원인 불명으로 벌집을 떠나 돌아오지 않아 군집 전체가 소멸하는 현상입니다. 2022~2023년 전국에서 수십억 마리가 실종된 사태가 바로 이 CCD의 대규모 발현이었습니다. 고온다습한 환경에서 벌집 내 이산화탄소 농도가 높아지면 여왕벌의 산란율이 감소하고, 산란율이 줄면 일벌 수가 급감하며, 일벌이 부족하면 온도 조절 능력이 더 떨어지는 악순환이 반복됩니다.
여기에 등검은말벌(Vespa velutina nigrithorax)이라는 변수가 더해졌습니다. 등검은말벌은 원래 아열대 지방에 서식하던 외래 침입종으로, 꿀벌을 주식으로 삼아 벌통 앞에서 사냥을 반복합니다. 기후가 따뜻해지면서 이 말벌의 서식 가능 지역이 남부에서 수도권까지 급격히 확산되고 있습니다. 경기도 양봉 농가들이 여름 시작 전부터 극도로 긴장하는 데는 이유가 있습니다. 외부 기온과 천적 압박이 동시에 가중되는 계절이기 때문입니다.
꿀벌 위기가 단순한 농가 문제에 그치지 않는 이유는 생태계 화분 매개자(pollinator)로서의 역할 때문입니다. 화분 매개자란 식물의 꽃가루를 옮겨 수정을 돕는 생물로, 전 세계 식량 작물의 약 70%가 꿀벌의 수분 활동에 의존하고 있습니다. 유엔식량농업기구(FAO)는 꿀벌 감소가 식량 안보에 직결된 문제라고 수차례 경고한 바 있습니다. 농가의 손실이 곧 밥상의 위기로 이어지는 구조입니다.
응애 방제로 해결 안 되던 문제, 면역증강제가 바꿨습니다
올해 들어 기온이 다시 오르자 외역벌들이 또 기기 시작했습니다. 제가 직접 써봤는데, 고압 분무기로 물을 뿌려주는 방법은 벌집 주변 온도를 잠시 낮추는 데는 효과가 있었지만 이미 기고 있는 벌들에게는 별 소용이 없었습니다. 그래서 봄에 군에서 지원받은 가축용 면역증강제를 써보기로 했습니다.
물 30말(약 540리터)에 면역증강제 500~600g을 희석해 고압 분무기로 농장 전체에 살포했습니다. 이틀, 사흘이 지나자 기는 벌이 눈에 띄게 줄었습니다. 한 번 더 분무하고 나서는 거의 보이지 않게 됐습니다. 솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 면역증강제 성분 표기를 보니 비타민 C 계열이었는데, 고온 스트레스로 소진된 항산화 방어 기전을 보충해준 것이 아닐까 싶습니다.
사양액(먹이로 주는 설탕물)에 면역증강제를 섞어 먹이는 방법도 있습니다. 하지만 제 경험상 이건 좀 다릅니다. 주변 농가들에서 사양액에 넣어줬더니 활동이 갑자기 활발해졌다가 오히려 빠르게 개체 수가 줄었다는 이야기를 여러 번 들었습니다. 활동량이 늘어난 만큼 수명 소모가 빨라지는 역효과입니다. 반면 분무 방식은 외역벌이 나가 활동하면서 자연스럽게 흡수하기 때문에 보다 고르게 효과가 분산되는 것 같았습니다.
아래는 두 가지 면역증강제 투여 방식의 차이를 정리한 것입니다.
- 사양액 혼합 투여: 빠른 면역 반응이 기대되지만 활동 과잉으로 인한 조기 노화 우려, 비용 부담이 상대적으로 큼
- 고압 분무기 살포: 외역벌 전체에 균일하게 분포 가능, 고온 스트레스 즉각 대응에 효과적, 분무 횟수 조절로 비용 관리 가능
- 비교 기준이 되는 변수: 농장 규모, 분무 장비 보유 여부, 기온 상승 속도에 따라 효과 차이 발생 가능
방역 체계와 지원 제도, 현장을 따라오지 못하고 있습니다
문제는 이런 실용적 대응이 영세 농가에서는 쉽지 않다는 점입니다. 꿀벌도 「축산법」상 가축으로 분류되지만, 벌 전용 면역증강제는 사실상 너무 비쌉니다. 제가 쓴 가축용 면역증강제는 군 지원분이었기 때문에 가능했던 일입니다. 일반 농가가 자비로 구입해 30말 단위로 분무까지 하려면 장비와 비용 모두 부담이 큽니다.
방역 체계도 마찬가지입니다. 현재 양봉 방역 체계는 겨울철 월동 실패와 응애 방제 중심으로 설계되어 있습니다. 그런데 실제 현장에서는 폭염이 한창인 여름이 가장 위험한 계절이 됐습니다. 농촌진흥청 농사로에서도 꿀벌 응애 방제 매뉴얼을 제공하고 있지만, 고온 스트레스 대응 지침은 아직 체계화되어 있지 않은 상황입니다.
여기에 2029년 베트남산 벌꿀 무관세 수입이라는 시장 충격까지 예고된 상황입니다. 생산 원가는 오르고 시장 가격은 내려가는 구조에서, 방역과 면역 관리 비용을 온전히 농가가 감당해야 하는 현실은 갈수록 버티기 어려워질 것입니다. 기후변화에 맞춘 방역 프로토콜 재정비와 저가 면역증강제 공급 확대가 필요한 시점이라고 생각합니다.
자주 묻는 질문
Q. 여름에 꿀벌이 기어 다니면 응애 문제인가요, 고온 스트레스인가요?
A. 두 가지 모두 원인이 될 수 있습니다. 다만 방제를 충분히 했는데도 증상이 지속된다면 고온 스트레스를 의심해볼 필요가 있습니다. 저는 안동대학교에 문의해 응애 이상이 없다는 소견을 받은 뒤에야 고온 스트레스 쪽으로 방향을 바꿨습니다. 기온이 본격적으로 오르는 시기와 증상 발생 시점이 일치하는지 확인하는 것이 첫 번째 판단 기준이 됩니다.
Q. 가축용 면역증강제를 꿀벌에게 써도 괜찮은가요?
A. 군에서 배포된 가축용 면역증강제를 사용했고, 성분이 비타민 C 계열로 표기되어 있어 독성 위험은 낮은 편입니다. 다만 이는 어디까지나 개인 경험을 공유하는 것이며, 사용 전 해당 제품의 성분과 적용 범위를 반드시 확인하시기 바랍니다. 벌 전용 제품이 아닌 만큼 전문 수의사나 양봉 기술 지원 기관에 문의 후 사용하는 것이 안전합니다.
Q. 등검은말벌이 수도권에도 출현한다는 게 사실인가요?
A. 네, 사실입니다. 등검은말벌은 원래 아열대 외래종이었지만, 기후가 온난해지면서 기존 남부 지역 서식권을 넘어 경기도 일대까지 빠르게 확산 중입니다. 꿀벌을 직접 포식하기 때문에 벌통 앞에 포획 트랩을 설치하는 것이 현재로선 가장 현실적인 대응 방법입니다.
Q. 사양액에 면역증강제를 섞어 주는 방법은 왜 효과가 들쭉날쭉한가요?
A. 사양액을 통한 면역증강제 투여는 벌의 활동성을 빠르게 높이는 효과가 있습니다. 그런데 활동량이 급격히 늘어나면 일벌의 수명 소모 속도도 빨라집니다. 주변 농가에서도 활발해졌다가 오히려 빠르게 개체 수가 줄었다는 이야기를 들었습니다. 고온 스트레스 상황에서는 사양액보다 분무 방식이 더 고르게 효과가 나타날 수 있다는 게 제 판단입니다.
Q. 소규모 양봉 농가도 고압 분무기 방식을 실천할 수 있나요?
A. 고압 분무기 자체는 농가에서 흔히 보유한 장비라 접근성이 나쁘지 않습니다. 문제는 면역증강제 비용입니다. 벌 전용 제품은 가격이 높고, 가축용 일반 제품은 자비 구매 시 영세 농가에게는 부담이 됩니다. 지자체 지원 물량이 있는 경우 이를 활용하거나, 인근 농가와 공동 구매를 검토해보는 것이 현실적인 방법입니다.
기어 다니다 죽는 벌 한 마리가 그냥 한 마리가 아닙니다. 그 벌 하나가 빠지면 온도 조절이 조금 더 어려워지고, 다음 벌이 더 빨리 지칩니다. 연쇄 반응이 시작되는 순간입니다. 고온 스트레스 대응은 지금 당장 현장에서 쓸 수 있는 방법부터 시작해야 합니다. 방역 체계와 지원 제도가 현장을 따라오는 날이 오기를 기다리면서도, 그사이를 버티는 건 결국 현장의 경험과 시행착오입니다. 이 글이 비슷한 상황을 겪고 있는 분들께 작은 실마리가 됐으면 합니다.
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참고: 중부일보
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