캣닢이 고양이 장난감용 풀이라고만 생각하셨다면, 저처럼 양봉을 해보시면 생각이 달라집니다. 한여름 무밀기에 꿀벌을 불러모으는 밀원식물이자, 쑥보다 향이 좋은 훈연제 재료이며, 진딧물과 참진드기까지 멀리하는 허브입니다. 벌통 앞에 한 줄 심어두고 나서 봄마다 쑥을 캐러 다니던 수고가 사라졌습니다.
한여름 꿀벌이 찾아오는 밀원식물<캣닢>의 진짜 실력
아카시아 꽃이 지고, 밤꽃 향도 가시고 나면 봉장은 조용해집니다. 7월부터 8월까지, 이른바 무밀기(無蜜期)라고 부르는 이 시기가 양봉 농가에는 가장 긴장되는 계절입니다. 무밀기란 주요 밀원 식물의 개화가 끝나 꿀벌이 충분한 꿀을 모으지 못하는 기간을 뜻합니다. 저도 해마다 이 시기가 돌아오면 봉군(蜂群), 즉 벌 무리의 상태를 하루에도 몇 번씩 들여다보게 됩니다.
그런데 벌통 앞에 캣닢을 심고 나서는 달라졌습니다. 작은 보라빛 꽃이 줄기 아래에서부터 하나씩 차례로 피어 올라오니, 한 포기에서 거의 한 달 가까이 꽃이 유지됩니다. 제가 직접 지켜보니, 벌들이 오전부터 해 질 무렵까지 캣닢 꽃에서 떠날 줄을 몰랐습니다. 화분 매개(花粉媒介), 즉 꽃가루를 옮기며 꿀을 모으는 활동이 이렇게 한 식물에 집중되는 걸 보니 심기를 잘했다 싶었습니다.
캣닢의 학명은 Nepeta cataria이며, 꿀풀과(Lamiaceae)에 속하는 여러해살이 허브입니다. 한 번 뿌리를 내리면 해마다 스스로 싹이 올라오고, 포기도 점점 커집니다. 아까시나무처럼 대규모 단일화꿀을 채밀하기는 어렵지만, 무밀기의 보조 밀원으로는 이보다 나은 식물을 저는 아직 찾지 못했습니다.
캣닢이 밀원으로서 갖는 강점을 정리하면 다음과 같습니다.
- 개화 기간이 길어 한 번 꽃이 피면 4주 이상 꿀과 꽃가루를 공급합니다.
- 가뭄과 폭염에도 개화가 멈추지 않아 기후 변동에 강한 편입니다.
- 여러해살이라 매년 새로 심지 않아도 포기가 자라며 개화량이 늘어납니다.
- 꽃꿀과 꽃가루 분비량이 모두 우수해 꿀벌뿐 아니라 뒤영벌, 나비도 모여듭니다.
쑥을 버리고 캣닢을 고른 이유, 훈연제로서의 가능성
저는 오래 양봉을 하면서 봄이면 쑥을 베어 말렸습니다. 훈연제(燻煙劑)란 양봉에서 벌통을 열 때 연기를 피워 벌들을 진정시키고 작업을 안전하게 하는 재료를 뜻합니다. 그런데 산에서 쑥을 구해 말려봤자 양이 워낙 적어 항상 부족했습니다. 채밀 시기가 겹치기라도 하면 훈연제가 떨어져 당황스러웠던 기억이 한두 번이 아닙니다.
올해 캣닢 씨가 맺히고 줄기가 시들어가기 시작했을 때, 낫으로 베면서 무심코 향을 맡았습니다. 솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 쑥 특유의 강하고 쓴 냄새가 아니라, 민트와 허브가 섞인 듯 부드럽고 맑은 향이 났습니다. 즉시 작두로 잘게 썰어 말리기 시작했고, 건조가 끝난 뒤 실제 훈연기에 넣어봤더니 연기도 잘 나오고 향도 거슬리지 않았습니다.
네페탈락톤(Nepetalactone)이라는 성분이 이 향의 핵심입니다. 네페탈락톤이란 캣닢 잎과 줄기에 다량 함유된 방향성 화학 성분으로, 고양이의 행동을 유발하는 것으로 잘 알려져 있지만, 실제로는 꿀벌을 유인하고 일부 해충을 기피시키는 역할도 합니다. 훈연 과정에서 이 성분이 어느 정도 유효한지는 더 연구가 필요하지만, 적어도 벌들의 반응이 쑥 훈연 때와 크게 다르지 않았습니다.
7월 말에 한 번 베어내면 8월에 비가 내린 뒤 다시 자랍니다. 그 두 번의 수확만으로도 1년 치 훈연제 걱정이 없어졌습니다. 단, 말린 캣닢을 봉장 근처에서 태울 때는 바람 방향을 반드시 확인해야 합니다. 과도한 연기가 벌통 소문(巢門), 즉 벌통 입구로 직접 들어가면 봉군에 스트레스를 줄 수 있기 때문입니다.
해충 기피 효과, 어디까지 믿을 수 있을까
캣닢을 벌통 앞에 심은 또 다른 이유는 해충 기피 효과 때문이었습니다. 양봉 농가에서 가장 골치 아픈 존재 중 하나가 개미와 바퀴벌레, 그리고 풀밭에서 옮겨오는 참진드기입니다. 특히 참진드기(Tick)는 야생동물이 지나다니는 양봉장 주변에 늘 도사리고 있어 작업할 때마다 신경이 쓰입니다.
제가 캣닢을 벌통 앞에 일렬로 심고 나서 느낀 변화는, 이전에 자주 보이던 개미 행렬이 확연히 줄었다는 것입니다. 진딧물(Aphid)은 특정 식물의 즙을 빨아먹으며 개미를 불러들이는데, 캣닢 근처에서는 이 진딧물 자체가 거의 보이지 않았습니다. 진딧물이 없으니 개미도 줄어든 것이 논리적으로 맞아 떨어졌습니다.
다만 한 가지 오해는 짚고 넘어가야 합니다. 양봉가들 사이에서 캣닢이 바로아응애(Varroa mite) 방제에 효과적이라는 이야기가 돌기도 합니다. 바로아응애란 꿀벌의 체표에 기생하며 봉군 전체를 약화시키는 가장 치명적인 기생충으로, 전 세계 양봉 농가의 공통 골칫거리입니다. 실험실 수준에서 캣닢 추출물이 일부 진드기류에 영향을 준다는 연구 결과가 있기는 하지만(출처: 농촌진흥청 농사로), 벌통 주변에 심는 것만으로 바로아응애를 방제할 수 있다는 근거는 아직 없습니다. 이 부분은 맹신보다는 농림축산검역본부(출처: 농림축산검역본부)의 공식 방제 지침을 따르는 것이 맞습니다.
캣닢의 해충 기피 효과를 제대로 누리려면 식재 위치도 중요합니다. 번식력이 강해 벌통 소문 바로 앞까지 번지면 입구가 막혀 환기가 나빠집니다. 저는 벌통 앞 50cm 이상 거리를 두고 심었고, 매년 너무 무성해지면 한쪽을 정리해줍니다. 이 정도만 지켜도 밀원과 해충 기피, 두 가지를 동시에 챙길 수 있습니다.
씨앗을 나눔하기까지, 버릴 게 없는 식물
캣닢을 처음 심을 때는 솔직히 반신반의했습니다. 고양이 풀이라고만 알고 있었으니까요. 그런데 몇 년을 키워보니 이 식물만큼 양봉 농가에 이로운 허브도 드물다는 생각이 듭니다. 밀원, 훈연제, 해충 기피, 그리고 사람에게도 허브차로 활용할 수 있는 네 가지 역할을 한 포기가 해냅니다.
인체에 대한 효능도 무시할 수 없습니다. 캣닢 잎을 말려 뜨거운 물에 5~10분 우려내면 신경 이완과 숙면에 도움이 되는 허브차가 됩니다. 제 경험상 저녁에 한 잔 마시면 은은한 민트향이 나면서 몸이 한결 가벼워지는 느낌이 있었습니다. 단, 임산부는 자궁 수축을 유발할 수 있다는 연구 보고가 있으므로 섭취를 피해야 합니다.
올해는 씨앗이 유난히 많이 맺혔습니다. 제가 직접 받아두어 이웃 농가 서너 곳에 나눔할 생각입니다. 씨앗이 땅에 떨어져도 이듬해 자연 발아하는 자가 번식력 덕분에 한 번 자리를 잡으면 거의 관리가 필요 없습니다. 봄에 쑥을 찾아 산을 헤매던 시절과 비교하면 정말 편해진 셈입니다. 캣닢은 심고 나서 딱히 공을 들이지 않아도 스스로 커줍니다. 양봉 농가에서 버릴 게 없는 식물이라고 확신하는 이유가 여기 있습니다.
자주 묻는 질문
Q. 캣닢을 벌통 바로 앞에 심어도 괜찮을까요?
A. 번식력이 강해 벌통 소문(입구) 바로 앞까지 자라면 환기를 방해할 수 있습니다. 저는 벌통 전방 50cm 이상 거리를 두고 심었고, 해마다 너무 무성하게 퍼지는 부분은 잘라냈습니다. 이 간격만 지키면 밀원과 해충 기피 효과를 동시에 누릴 수 있습니다.
Q. 캣닢 훈연제는 쑥보다 효과가 좋은가요?
A. 벌들을 진정시키는 연기 효과 자체는 쑥과 크게 다르지 않았습니다. 다만 향이 쑥보다 부드럽고 맑아서 작업하는 사람이 훨씬 편합니다. 무엇보다 봉장 주변에서 직접 키우니 양이 충분하다는 것이 가장 큰 장점으로, 저는 7월 말 수확 한 번만으로 1년 치를 마련할 수 있었습니다.
Q. 캣닢이 바로아응애를 막아준다는 말이 사실인가요?
A. 실험실 연구에서 캣닢 추출물이 일부 진드기류에 영향을 미칠 수 있다는 결과가 있지만, 벌통 주변에 심는 것만으로 바로아응애를 방제할 수 있다는 근거는 없습니다. 응애 방제는 반드시 농림축산검역본부의 공식 방제법을 주축으로 해야 하며, 캣닢은 보조 수단으로 이해하는 것이 옳습니다.
Q. 캣닢 씨앗은 어디서 구할 수 있고, 키우기 어렵지 않나요?
A. 종묘상이나 온라인 허브 전문 쇼핑몰에서 어렵지 않게 구할 수 있습니다. 한 번 자리를 잡으면 매년 뿌리와 씨앗으로 스스로 번식하기 때문에 오히려 관리보다 번지는 범위를 조절하는 것이 더 중요합니다. 처음 파종 시에는 햇빛이 잘 드는 곳에 얕게 뿌려두면 발아율이 높습니다.
Q. 캣닢차를 매일 마셔도 괜찮을까요?
A. 신경 이완과 소화 촉진에 도움이 되는 허브차로 알려져 있지만, 임산부는 자궁 수축 유발 가능성이 있어 섭취를 피해야 합니다. 건강한 성인이라면 하루 1~2잔 정도는 무리가 없는 것으로 알려져 있으나, 이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며 전문적인 의학적 조언이 아닙니다. 건강 상태가 우려된다면 의사나 약사와 상담하시기 바랍니다.
양봉을 오래 하다 보면 주변 식물 하나도 허투루 보이지 않게 됩니다. 캣닢은 그중에서 저에게 가장 큰 선물 같은 식물입니다. 한여름 무밀기를 버텨주는 밀원, 봄마다 쑥을 찾아 헤매던 수고를 없애준 훈연제, 그리고 풀밭 작업이 불편하지 않을 만큼 해충을 멀리해주는 동반자. 양봉 농가에서 텃밭을 함께 운영하신다면, 내년 봄에 캣닢 한 포기 심어보시는 건 어떨까요?
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참고: 농촌진흥청 농사로 (https://www.nongsaro.go.kr)
농림축산검역본부 (https://www.qia.go.kr)
