꿀벌의 천적, 등검은말벌은 어떻게 우리나라에 정착했을까?
가을이 되면 양봉인들의 가장 큰 고민 중 하나가 바로 등검은말벌입니다. 벌통 앞을 맴돌며 꿀벌을 사냥하는 모습을 보고 있으면 안타까운 마음이 들 정도입니다.
예전에는 장수말벌이 가장 무서운 천적으로 알려졌지만 최근에는 등검은말벌이 더 큰 문제가 되고 있습니다. 번식력이 뛰어나고 환경 적응력이 강하기 때문입니다.
양봉을 하는 사람이라면 반드시 알아야 할 등검은말벌의 생태와 피해, 그리고 앞으로의 전망에 대해 자세히 알아보겠습니다.
등검은말벌은 언제 우리나라에 들어왔을까?
등검은말벌은 원래 중국 남부와 동남아시아 지역에 서식하는 종으로 알려져 있습니다.
우리나라에서는 2003년경 부산항 주변에서 처음 발견되었습니다.
전문가들은 국제 화물선이나 컨테이너를 통해 여왕벌이 유입된 것으로 추정하고 있습니다.
이후 불과 20여 년 만에 전국 대부분 지역으로 확산되었습니다.
유전자 분석 결과 국내에 서식하는 등검은말벌은 중국 남부 지역 개체군과 매우 유사한 것으로 확인되었습니다.
즉 자연적으로 넘어온 것이 아니라 국제 물류 이동 과정에서 국내에 정착한 외래 침입종으로 보는 것이 일반적입니다.
현재는 제주도부터 강원도 산간지역까지 광범위하게 분포하고 있습니다.
등검은말벌이 빠르게 늘어나는 이유
등검은말벌의 가장 무서운 특징은 뛰어난 환경 적응력입니다.
도시와 농촌, 산림과 공원 등 거의 모든 환경에서 살아갈 수 있습니다.
또한 번식력도 매우 강합니다.
봄철 겨울잠에서 깨어난 여왕벌 한 마리가 집을 만들기 시작합니다.
초기 집은 축구공 정도 크기지만 가을이 되면 사람 키보다 큰 대형 말벌집으로 성장하기도 합니다.
성숙한 말벌집에서는 수백 마리의 새로운 여왕벌이 생산됩니다.
일부 연구에서는 한 집에서 200~300마리 이상의 여왕벌이 만들어질 수 있다고 보고하기도 합니다.
이 여왕벌들이 다시 월동에 성공하면 다음 해 새로운 집을 만들게 됩니다.
결국 기하급수적인 증가가 발생하는 것입니다.
양봉장에 미치는 피해
등검은말벌은 꿀을 훔쳐 먹는 것보다 꿀벌 자체를 사냥하는 데 더 큰 목적이 있습니다.
성충 말벌은 탄수화물이 필요하기 때문에 꽃꿀이나 나무 수액, 벌꿀 등을 섭취합니다.
반면 애벌레는 단백질이 필요합니다.
그래서 등검은말벌은 꿀벌을 사냥해 근육 부위를 잘라 애벌레 먹이로 공급합니다.
특히 8월부터 11월까지 피해가 집중됩니다.
이 시기는 말벌 개체 수가 가장 많아지는 시기이기 때문입니다.
등검은말벌은 벌통 앞에서 공중 정지비행을 하며 꿀벌을 기다립니다.
채집을 마치고 돌아오는 꿀벌을 낚아채 순식간에 머리와 다리, 날개를 제거합니다.
양봉장에 말벌 수십 마리가 동시에 나타나면 벌들은 밖으로 나가지 못하게 되고 결국 먹이 부족과 스트레스로 군세가 약해집니다.
심한 경우 월동 실패로 이어질 수 있습니다.
기후변화와 등검은말벌의 미래
최근 기후변화는 등검은말벌 확산을 더욱 가속화하고 있습니다.
겨울이 따뜻해지면서 여왕벌의 월동 성공률이 높아지고 있습니다.
예전에는 추운 겨울에 자연적으로 개체 수가 감소했지만 최근에는 살아남는 개체가 늘어나고 있습니다.
또한 활동 기간도 길어지고 있습니다.
과거보다 이른 봄에 출현하고 늦가을까지 활동하는 사례가 증가하고 있습니다.
전문가들은 앞으로 기후가 계속 온난화될 경우 등검은말벌의 밀도가 더욱 높아질 가능성이 있다고 전망하고 있습니다.
양봉인들에게는 매우 우려되는 부분입니다.
말벌 유인액과 포획의 원리
등검은말벌은 발효된 당분 냄새를 좋아합니다.
양봉 농가에서는 전통적으로 설탕과 참나무 수액, 효모 등을 이용한 유인액을 사용하기도 합니다.
발효 과정에서 발생하는 향이 말벌을 유인하는 원리입니다.
특히 여름철과 초가을에는 유인 트랩을 설치하여 초기 개체 수를 줄이는 노력이 중요합니다.
다만 특정 지역 생태계에 영향을 줄 수 있으므로 무분별한 포획보다는 적절한 관리가 필요합니다.
중국에서는 식용으로도 활용된다
흥미롭게도 중국 일부 지역에서는 말벌 애벌레를 식용으로 활용하기도 합니다.
고단백 식품으로 여겨지며 전통 음식 재료로 사용되는 사례가 있습니다.
다만 우리나라에서는 일반적인 식재료로 활용되지 않으며 채취 과정에서 위험성이 매우 크기 때문에 전문가가 아닌 경우 접근해서는 안 됩니다.
자연과 공존하며 관리해야 할 과제
등검은말벌은 분명 양봉 농가에 큰 피해를 주는 곤충입니다.
하지만 생태계에서는 또 하나의 포식자 역할을 수행하기도 합니다.
중요한 것은 무분별한 제거보다 효과적인 관리와 피해 예방입니다.
양봉장 주변 예찰 강화, 말벌 트랩 설치, 여왕벌 초기 포획 등이 현실적인 대안으로 꼽히고 있습니다.
앞으로 기후변화가 계속되는 만큼 등검은말벌에 대한 연구와 관리 기술도 더욱 중요해질 것으로 보입니다.
오늘도 양봉장 앞을 지키는 꿀벌들을 보며 자연과 사람이 함께 살아가는 방법을 고민하게 됩니다.
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